Es la degeneración del cartílago articular de la rótula, con eblandecimiento, fibrilación fisuras y a veces destrucción cartilaginosa. Inicialmente se produce un incremento de agua respecto a los proteoglicanos de la matriz cartilaginosa. Puede ser idiopática o secundaria a la configuración rotulofemoral, deficiencias del soporte muscular o de los tejidos blandos, o mal alineamiento de la extremidad relativo a la mecánica de la rodilla. Es un diagnóstico etiológico que no debe considerarse al síndrome clínico rotulofemoral o de dolor anterior de la rodilla, aunque la condromalacia puede ser el estado final de muchos procesos que cursan con dolor anterior de la rodilla.
Clínicamente se caracteriza por dolor en la cara anterior de la rodilla, generalmente bilateral. Es característico de niñas adolescentes. El dolor suele empeorar con el ejercicio (subir o bajar escaleras) o con la flexión prolongada de las rodillas (estar sentado en cuclillas) y mejora al mantener las rodillas en extensión. Puede existir dolor de reposo, incluso nocturno. El paciente puedo notar crujidos y ruidos con el ejercicio, y presentar episodios de pseudobloqueo. En estadios avanzados puede aparecer tumefacción y rigidez.